O retorno de uma lenda - Tsugio Matsuda

Matsuda tirando molde de seu assento

A temporada de 2012 da Formula Nippon se aproxima cada vez mais. Nos últimos dias tivemos a confirmação do retorno de um dos pilotos mais bem sucedidos da categoria: Tsugio Matsuda.

O piloto de 32 anos regressa a Formula Nippon após um ano longe da categoria. No entanto, no ano passado chegou a participar da etapa extra-temporada disputada em Fuji no mês de novembro. Na ocasião, Matsuda substituiu o piloto suíço Alexandre Imperatori na equipe KCMG.

Matsuda é um dos pilotos de maior sucesso na história da Formula Nippon. Estreou na categoria na distante temporada de 1998 pela equipe Nakajima Racing. Foi apenas uma etapa naquele ano, mas logo em sua estréia, Matsuda conquistou seu primeiro ponto. Na temporada de 1999, Matsuda ficou longe da Formula Nippon, regressando em 2000 quando conseguiu sua primeira vitória, novamente a bordo de um carro do time de Satoru Nakajima, onde permaneceu até 2002.

Matsuda em sua 5Zigen na temporada de 2005

Em 2003 Matsuda se transferiu para a tradicional Cerumo e lá ficou por duas temporadas. Sem conseguir resultados convincentes, Matsuda deixou o time no final da temporada de 2004. Matsuda já era ali um dos pilotos mais rápidos da categoria. Na temporada de 2005, Matsuda arriscou uma drástica mudança. Deixou a Cerumo e encarou o desafio de levar a 5Zigen à resultados positivos que há muito não conquistava. Foi sem dúvida a melhor decisão de Tsugio Matsuda em sua carreira. A mudança de equipe foi o renascimento do piloto japonês, que conseguiu levar ao pódio por duas vezes um dos piores carros da categoria, além de conseguir uma pole e uma volta mais rápida durante a temporada. Os resultados positivos lhe renderam a sétima colocação no campeonato, com 14 pontos. Isso chamou a atenção de Kazuyoshi Hoshino, dono da Impul, que trouxe Matsuda para sua equipe em 2006. Matsuda faria companhia ao talentoso piloto francês Benoit Treluyer na Mobilecast Impul.

Matsuda finalmente atingira seu objetivo. Estava em uma equipe de ponta, com condições reais de lutar pelo primeiro título na categoria. O desafio seria grande, uma vez que Treluyer já estava há certo tempo na equipe e conhecia todos os atalhos, além de ter um talento excepcional.

E Matsuda não decepcionou, logo em sua primeira temporada, conquistou 6 pódios, uma pole position e uma vitória espetacular na etapa de Autopolis, na primeira vez que a Formula Nippon pisava naquele circuito. A corrida foi sensacional. Matsuda precisou disputar roda a roda com Kaneishi por várias voltas até conseguir a derradeira ultrapassagem. Foi sem dúvida a corrida mais emocionante daquela temporada. A emoção de Matsuda e a alegria da equipe eram evidentes. Matsuda vencia uma corrida pela primeira vez desde 2000 e conquistava seu primeiro triunfo pela equipe de Hoshino. Porém as vitórias e o excelente desempenho não foram páreo para Treluyer que conquistou com méritos seu primeiro título. Matsuda acabou com um merecido vice-campeonato.

No ano seguinte, mais maduro e acostumado a equipe, Matsuda fez uma temporada muito consistente e se tornou o primeiro piloto na história da Formula Nippon a conquistar um título sem vencer uma corrida sequer. Matsuda conquistava definitivamente a confiança da equipe e o carinho dos fãs. O piloto que sempre fora muito agressivo e combativo, conseguia aliar agora essas qualidades a uma constância admirável.

Em 2008, Matsuda tinha a responsabilidade de defender o título. A equipe havia mudado o patrocinador principal, saiu a Mobilecast e entrou a Lawson, mas nos pilotos nada mudou. Matsuda e Treluyer entravam em seu terceiro ano como companheiros.

Matsuda em sua Impul na temporada de 2008

Foi uma covardia. Matsuda não deu espaço pra ninguém. Veloz nos treinos e nas corridas, conquistou 6 pole position e 5 vitórias em 11 etapas. Campeão com 93,5 pontos contra 62 do vice-campeão Loic Duval. Pilotos e equipes ficaram incrédulos, nunca haviam visto tamanho domínio e facilidade de um piloto em conquistar um campeonato. Matsuda guiava com maestria, suas corridas eram aulas de pilotagem. Foi a primeira vez em toda a história da Formula Nippon que um piloto conseguiu vencer dois campeonatos consecutivos. Nem mesmo Satoshi Motoyama, maior campeão da categoria com quatro títulos conseguiu tamanha proeza. Tsugio Matsuda chegava ao ápice de sua carreira.

Em 2009 tudo mudou. Um novo chassi, sistema de “push to pass” e um Matsuda completamente apático. Matsuda não foi nem sombra do que havia sido nos anos anteriores. Passou a temporada toda sem conseguir um pódio sequer, finalizando o ano com apenas 11 pontos. O péssimo desempenho e a falta de adaptação ao novo chassi acabaram causando a saída de Matsuda da Impul após tantos anos de excelentes resultados.

No ano seguinte, Matsuda inicialmente não iria participar da temporada da Formula Nippon, mas em um acerto com a Kondo que também havia deixado a categoria, regressou com a temporada em curso e completou sua centésima corrida na Formula Nippon no fim de 2010.

Agora Matsuda retorna à categoria onde conseguiu tantos resultados positivos e estabeleceu um recorde até então imbatível: o único piloto a vencer 2 campeonatos de forma consecutiva. Semana passada o piloto japonês fez o molde de seu assento. Matsuda ainda não revelou oficialmente qual será sua equipe na temporada de 2012, mas os indícios são muito grandes de que ele retorna à Impul depois de três anos, fazendo dupla com o brasileiro João Paulo de Oliveira, campeão da temporada de 2010. Com isso a Impul teria em 2012 uma dupla de campeões. Em breve teremos mais novidades, e a temporada de 2012 vai se desenhando cada vez mais interessante e disputada.